声调是音节层面的音高变化，而语调则是句子层面的音高特征，广义的语调还包括句子的节奏、音长、音强特征。
有时，一句话的所有音节声调都相同，他们的音高却可能有所差别。比如在“刘平常回南宁”这句话中，所有的音节都是阳平（二声）。前两个音节音高相近；句重音“常”的高音点大幅上升，音高上升幅度超过其他所有音节；之后的音节音高回落，而且音高曲线的上升幅度也被压缩。因此语调在保留音节声调调形的基础上，声调音域发生变化。
在没有词汇和句法标记的条件下，语调也可以区分陈述、疑问、感叹等语气。以陈述语调和疑问语调分别说“赵亮爱看戏剧”时，疑问句的后面几个音节在调域上限比陈述句高一些；陈述句句末音节的调域下限与前面一个音节相比有突出的向下扩展，句末音节的音高曲线斜率也要更大些。疑问句句末音节的音高曲线音阶都高于这个音节的单念时的音高；陈述句句末音节的音高曲形音阶都比这个音节单念时低。
语句中有些音节听起来声音比其他音节突显，这就是句子重音。句子重音有两种基本类型，常规重音和对比重音。
常规重音和句法结构有密切关系。一般来说主谓结构会议主要动词、述宾结构中宾语、定中结构中形容词定语、状中结构中表性状的状语、述补结构中的补语都会重读。
例如：
他赞赏这一举动。
下雨了。
这是一件精美的作品。
请仔细观察。
他跑得飞快。
对比重音由表述的需要而定，需要突出或强调的部分都可以重读，听感上往往比常规重音更加凸显。
例如：
谁昨天没去学校？
他昨天没有去学校。
他哪天没去去学校？
他昨天没有去学校。
他昨天去学校了吗？
他昨天没有去学校。
他昨天没去哪儿？
他昨天没有去学校。
如果对比重音落在阴平、阳平和去声上，那他们的音高高点会有明显提高；如果落在上声节上，其高的低点则会进一步降低。上声重音音节在句末，那么一定会出现上声的尾部音高上升，而且上升高度较高。